En febrero de 1886 Camille Saint-Saëns, decide pasar unas cortas vacaciones en un pueblecito de Austria y allí escribió esta obra que se estrenó el martes de Carnaval de ese mismo año, en la Sociedad musical "La Trompeta", una agrupación de amigos de la música de cámara. Al estreno Camille se presentó disfrazado con nariz y barba postizas.
Saint-Saëns consideró la obra como un divertimento, una "broma musical", en la que aparecen leones, gallinas y pollitos, tortugas, elefantes, asnos y varios animales más que son utilizados para hacer una crítica a algunos personajes de la época a modo de "retrato zoológico". Saint-Saëns recurre a algunos temas de otros compositores, incluso de él mismo, y los traslada a una situación "cómica", muy distinta de la original.
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