Lo que diferencia a un modo del otro es la distancia que existe entre algunos de sus grados respectivos, es decir, entre las notas que forman la escala.
En el modo mayor (escala diatónica que solemos utilizar en clase) tenemos un semitono del III al IV grado (nota) y del VII al VIII grado (nota), y un tono de distancia entre todos los demás.
Sin embargo, esta disposición de los semitonos cambia en el modo menor, donde encontramos un semitono de distancia entre el II y el III y entre el V y el VI, y un tono entre los demás.
El resultado, es una sonoridad diferente. El modo menor parece tener un carácter más melancólico. Con frecuencia y desde antiguo, se lo asocia con la tristeza frente a la "alegría" del modo mayor.
